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1927年以前，刘忠新一家皮影就巡回演唱于科尔沁草原的深处。
刘忠新这家皮影班子，是以刘家影匠为主，邀有江湖影匠参加而组合的。他们坐着大马车，拉着影箱子、道具等经常深入农村演出。在村中，露天搭起影台子，夜晚掌上灯，拉开影窗子，因地制宜，根据当地的风土人情，开箱唱戏。演唱的影匠都是男人，伴奏的乐器以四弦胡琴为主，还有二胡、锣、鼓、板、喇叭等，乐器匠自己边唱边伴奏，演唱时在影箱窗子里有专人负责拿上影下影。唱腔称为影调，有用假嗓唱的花旦，也有放粗嗓唱的老生、黑头，生动活泼，听起来津津有味。
影匠大多是当地的民间艺人，也有来自农村的、江湖的艺人。他们虽萍水相逢，为了糊口谋生，同台献艺，亲如弟兄。据刘家影箱子资料记载：“皮影是农村广大群众喜闻乐见的地方戏，有说有唱，影人用驴皮镂刻而成，有立体感，还有彩绘艺术。”历史资料《燕京岁时记>中记载：“影戏借灯取影，哀怨异常，老妪听之多能下泪。”皮影与广大人民群众的爱憎密切相关。如资料《都成记胜>载：“其话本与讲史书颇同。大抵真假相伴，心忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌，盖亦寓褒贬于世俗于眼戏也。”
刘忠新这家影匠发扬了古代传统艺术，同时吸取了江湖影匠演唱艺术中的营养，逐渐形成了具有刘家影匠独特风格的影戏，也是生、旦、净、丑行当俱全，唱腔优美动听，带有浓厚的乡土味。唱词朴素流畅、通俗易懂，既口语化，又富有风趣，唱起来十分感人。
刘忠新这家皮影扎根在农村群众之中，在农村演唱时，按着当地的风土人情演唱，风趣幽默，影人子也要得栩栩如生，维妙维肖，颇有吸引力，使观众看得如醉如痴。
古人对皮影戏早有评价，在明朝《西湖游览志全>引瞿佑《看灯诗>中写到：
南瓦新开影戏场，
堂明灯烛照兴亡；
看看弄到乌江渡，
犹把英雄说霸王。
在明清时期，皮影极为盛行，到处演唱。表演形式在《清稷娄钞>中也有详述：“演时夜设帐，张灯烛，其唱曲道白，则皆人为之也，而亦乐器佐之”。
刘家影箱子的影匠们在唱功上技艺高超，风格独特，尤其在“精彩之处”、“节骨眼处”更能唱出画龙点睛之妙。旦角唱得美，丑角唱得粗犷雄浑；小生唱得豪迈、奔放；老生唱得深沉稳重、声音宏亮，唱腔是有板有眼，唱词工整押韵。
刘忠新这家皮影从日暮黄昏一直唱到夜半露水湿衣衫。台上的影匠唱得劲头实足，台下的观众看得入了神。尤其听到刘忠新唱的黑头，观众无不拍手叫好。夜已过半，观众仍不叫煞台，在座的观众谁也不走，大家一起使劲鼓掌并异口同声说：“正唱在节骨眼上，我们的心还悬着呢……”观众、影匠和影戏中的人物感情交织在一起了。影匠深知观众的心情，不好推辞，于是，继续敲锣打鼓又唱起来。有时一直唱到鸡鸣天拂晓，才煞台。
水有源、树有根。刘忠新一家唱皮影是祖传世家。他叔叔刘永发是一个江湖艺人，吃张口饭的。在清朝同治年间（1804年），刘永发背着布褡子，里面装着鼓板、酒瓶子，流动于江湖演唱东北大鼓和皮影戏。刘忠新的师傅就是他叔叔刘永发。
1889年（光绪十五年），刘忠新出生在辽宁省海城县大屯。童年时就喜好说唱，唱民歌、编顺口溜、快板是他的拿手好戏，小朋友们都喜欢听他讲神话、童话、三国、水浒、杨家将、岳飞等故事。有一回，给地主放猪的小猪倌光顾听他讲故事，忘了看猪，结果跑丢了一只小猪崽。刘忠新和小猪倌都被地主王大财打了一顿板子。
刘忠新从少年时就显示出他的说唱才华。同时，又受到叔叔刘永发的熏陶，他决心要像叔叔那样跑江湖，去见见大世面。
1904年，刘忠新因学唱东北大鼓、皮影，被父母大骂了一顿，还挨了几巴掌。说他成天唱唱咧咧的像个要饭花子。刘忠新打定主意，不听父母劝阻，毅然决然地要吃张口饭。刘忠新找叔叔刘永发去说服了父母。从此，他便跟着叔叔学唱东北大鼓和皮影调。一年四季，他们叔侄走南闯北，风风雨雨，迂回在海城县、鞍山、辽阳、铁岭、大石桥、新民等地演唱东北大鼓和皮影。刘忠新勤学苦练，刻苦钻研，终于成了名符其实的东北大鼓、皮影的演唱者。
随着岁月的流逝，青年影匠刘忠新的演唱技艺已愈加成熟。他和叔叔积攒了些钱，买了皮影箱子（包括影卷书、乐器、布围子等道具）自己接刻影人子，成了独立的刘家影箱子，从此，刘家影箱子出了名，各地的影匠都奔了来，这样刘家影箱子就逐渐地兴隆起来了。
1910年，刘家影箱子在海城大屯、鞍山小岑子一带唱红后，又唱到吉林、江东、永吉、九台、黑龙江省巴彦县等地。刘家影箱子兴旺发达，名声大振，深受群众爱戴和赞扬。此时此刻刘忠新的父亲刘永顺也不反对儿子唱皮影了。秋后影箱子往桌，钱粮进家，刘永顺兴致勃勃。同意刘忠新的弟弟刘忠有、刘忠文、刘忠武也跟着影箱子学唱皮影。他们很快都成了皮影演唱者。
1915年，刘永发见侄儿刘忠新自己能支撑影箱子了，又有兄弟配合，再邀请几位影匠就够角了。决定把影箱交给刘忠新四兄弟，自己留在吉林市继续演唱东北大鼓。
1920年，刘忠新领着弟弟们从海城县迁移到长岭县沙杠申家窝铺，在农村开荒种田，农闲时继续从事演唱皮影这一行。
同年，刘忠新和影匠宫贵臣、刘伯山磕头拜了把兄弟。一年四季里，他们吃住在一起，同甘共苦。从此，他们的皮影唱遍了长岭、前郭、开通、农、大安、安广、乾安等地，他们走村串户，根植群众之中，刘家影箱子名气大了，刘忠新大影匠的名字更是童叟皆知。
唱皮影的时间，一般是每年农村夏锄结束时。由村长或屯长负责找影箱子唱一台影，每台唱三、五天。影卷内容多是帝王将相，才子佳人，也有《白蛇传>、《牛郎织女>等民间故事。最常见的影卷有《五丰会>、《铁树开花>、《杨文广征南>、《全家福>、《岳飞扫北>等。
1927年（民国16年），刘家四兄弟迁入乾安县西门外居住。开荒种地，并开办了刘家大车店，可刘忠新大影匠的名子仍是四方知晓，还是扔不了唱皮影的老营生。农闲时，仍然结交江湖艺人，在乾安农村继续演唱皮影。
刘家影箱子是乾安最早的第一家皮影。他们一台接一台地从乾安唱到开通、大安、长岭、前郭等地。同时在乾安唱皮影的影匠还有刘忠新的磕头弟兄周喜山、阎春、刘伯山、赵国喜、李焕文等人。他们远不如刘家影匠的名气大、威望高。冬闲时，刘忠新还在乾安县城里开办了影园子，演唱了一段时间，也深得城里人的欢迎。
1931年“九·一八”事变，日本帝国主义侵略中国。东北沦陷了，这时又成立了伪满洲国。中国人民正处在水深火热之中。刘家兄弟和磕头弟兄江湖影匠周喜山、阎春、李焕文等人组织起了皮影班子。仍在农闲时唱皮影。他们演唱《岳飞扫北>、《杨文广征南>、《杨家将>、《铁树开花>等影目。歌颂那些忠心报国的民族英雄，鞭鞑那些无耻的卖国奸臣，唤醒民众抗日救国。汉奸们察觉后，一度查封，不允许演唱岳飞抗金兵的故事。刘忠新巧妙地对付了日本鬼子和汉奸。农村的老百姓也纷纷抗议，坚持要求影匠唱《岳飞扫北>，众怒难违，日本鬼子和汉奸无可奈何。只好由他们唱。刘忠新影匠仗义疏财。他家的大车店对过往的江湖艺人、影匠、唱蹦蹦的、说大鼓书的、打哈拉巴的、要饭的都不要住店钱。吃饭也不要饭钱。
1945年8月15日，我国抗日战争取得胜利，日本帝国主义宣布无条件投降。伪满洲国垮台了，东北人民得到了解放。皮影艺人也获得了新生。此时，刘忠新四兄弟都已年过半百了，可是他们老当益壮，又重新焕发了艺术青春，刘家影箱子又在乾安农村演唱了，更加受到广大人民的欢迎。
1949年IO月1日，中华人民共和国成立。党和政府非常重视文艺工作，制定了文艺方针、政策，调动了广大文艺工作者的积极性，活跃了人民群众的文化生活。刘家影箱子也不断发展壮大。除老影匠周喜山、阎春、李焕文外，还充实了骨干影匠，吸收了年轻艺人，如朱长春、王明星、张凤阁，陈生等人。
在党的“双百”方针指引下，他们在影卷上，取其精华、弃其糟粕，继承和发扬优秀传统影目艺术。做到“健康、继承、借创新、发展”。
解放后，在党中央和毛主席的正确领导下，乾安开展了轰轰烈烈的土地改革运动，打倒了地主，穷人翻了身。城乡焕然一新，欣欣向荣。有些庄稼院小伙在田地里也唱起了皮影调：
五谷丰登，粮食满仓。
家家户户，喜气洋洋。
1950到1956年，刘家影箱子除演唱传统影目外，同时演唱数来宝、小快板、绕口令、打油诗等。宣传抗美援朝保家卫国和农业合作化、《宪法>、《婚姻法>等，让观众通过喜闻乐见的文艺形式潜移默化的受到教育。每年秋后扣箱子（因秋收忙、天气渐凉，不能在露天演，停唱回家叫扣箱），刘家影箱子回到乾安，又领着江湖演匠在西门外搭起影台子，给家乡群众大唱三天，外邀的江湖影匠都吃住在刘家，不向群众要一文钱，只是娱乐。
1956年盛夏，刘忠新影匠领着江湖影匠在农村演唱时，病倒在影台上，群众含泪把他送回家，不到两天，便不幸病逝。天地长在，人有名存。刘忠新影匠的名字和他的音容笑貌永远留在广大观众的心中。( 责任编辑：孙立霞 ) |
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