据说，明代时人们把此叫做“叶吉”，按女真语有“山羊”之意。一说由于这个地方是盆地，长年有烟雾笼罩，故称“烟集岗”。清代此地属南荒围场，供清帝狩猎之用。封禁时期，盆地是一片密林、荒野，只有城子山西簏有一户人家，专门从俄罗斯沿海州搬运粗盐，用大锅煮沸进行加工后卖给当地人，固有盐锅城之说。
　　
　　清政府解除封建后，光绪七年（1881年）在南荒设立南岗（“南荒”二字的音转）招垦分局，1891年将其升格为南岗荒无局，老百姓叫做“土地局子”，又称“局子街”。因此，当时就流传着“先有荒务局，后有局子街”之语。
　　
　　光绪二十八年（1902年）十一月，在烟集岗（局子街）设延吉厅，隶书于珲春幅度统。1910年吉林省东南路兵备道从珲春迁到延吉辅后，延吉便取代珲春而成为该地区的政治、经济、文化中心。东北沦陷时期，延吉为伪间岛省公署驻地，1943年延吉街改为间岛市，1945年8月解放后，改称延吉市，为延边行政督察专员公署驻地；1946年8月至1948年3月吉林省政府曾驻此地。1952年延边朝鲜族自治州成立后，延吉市政府为州政府所在地。
　　
　　“延边”这一区域地名是由延吉演变的。清末民初曾使用“延珲诸边”、“延吉区域”等多种称谓，后来逐渐启用“延边”之称。最早见于文献的是1913年出版的吉林地志，记有“论大陆交通”，东南一面复当延边之冲。”1929年出版的中国民族志更明确记载：“东北边疆有延边之称。延边者吉林延吉道之边疆。