解放军上将赵南起的人生是一部精彩的传奇。他本不是中国人，而是与中国相邻的韩国人，他在中国几十年，军衔达上将，官至副国级，堪称一大奇事。
　　
　　1927年4月20日，赵南起出生朝鲜忠清北道(今韩国忠清北道)清源郡，家中排行第四。父亲赵龙九是位爱好儒家文化的读书人。爷爷赵东植一直受当局监视，是朝鲜著名三一反日运动领导人。
　　
　　1919年3月1日，朝鲜爆发大规模反日殖民统治的爱国运动。赵东植是清源郡的主要筹划者，不久被日本殖民当局逮捕，关进汉城大同门监狱。但他决不与日本人妥协，被长期关押，最后带着一身伤病走出牢房，回到家里后，他仍受严密监视，并几次被拘禁，可岁月流逝，他的反日情绪有增无减。
　　
　　1939年冬，由于受当局迫害，加上债务高筑，赵龙九于一个黑夜带上父亲和全家离开清源郡出走，四下流浪，然后于1940年初进入中国境内，随后在吉林省永吉县岔路河一个朝鲜族村落——佛堂村定居下来。
　　
　　此时，赵南起才13岁。
　　
　　过了半年时间，赵东植因思念家乡，决定返回朝鲜。他已年过七旬，结果由赵南起的弟弟赵南元护送爷爷回国。本来父亲赵龙九是准备让年长一些的赵南起送爷爷的。赵东植说：“还是让他和你们一起留在中国吧。”
　　
　　结果，赵南元和年迈的爷爷回到清源郡后，从此留在了老家。
　　
　　由于爷爷的一句话，赵南起留在佛堂村。很快，他就融入了当地人的生活。
　　
　　1945年8月15日，日本宣布战败投降，朝鲜也从日本殖民统治中解放出来。许多流浪东北的朝鲜人纷纷踏上回国之途，但是，赵南起一家没有走，还是选择留在岔路河。
　　
　　由此，赵南起和其他留在当地的朝鲜人一样，成为中华民族大家庭的一员。也就是说，由于这两次选择，赵南起成为了一名中国人。
　　
　　1945年9月，赵南起作出一个大胆的决定，去投奔共产党。他步行100多里山路来到吉林市，找到民族解放同盟总部，要求参加中国共产党，从此走向了革命道路。随后，为了支援刚进入东北的东北自治军，18岁的他自告奋勇，发动朝鲜族捐献出30万斤粮食支援部队。这是一笔十分巨大的数字，东北人民自治军副总司令周保中不仅批准他参军，而且用自己的大青马，派警卫员牵马，送赵南起到军政大学东满分校朝鲜族队学习。
　　
　　在学校，赵南起加入了中国共产党。随后，作为五名优秀毕业生之一分配到延边土改工作队，参加农村土改工作。不久，他被地委书记孔原（曾与邓小平夫妇一起于延安在毛泽东窑洞前结婚）选调到延边地委，当了一名管理员，一年后被提拔为地委机关总务科长。
　　
　　1949年7月，赵南起调到吉林省委政策研究室，担任农业工作组研究员。
　　
　　按照这个工作轨迹下去，赵南起很可能成为一名农业专家。但是，命运之神再次改变了他的人生方向。1950年6月25日，朝鲜半岛爆发内战，美国站在南方李承晚政府一边，出兵入侵朝鲜，并威胁新中国的安全。不久，赵南起调志愿军前方指挥所担任作战科联络员，负责翻译和联络工作。10月23日，随总部入朝参战。
　　
　　这时，赵南起尽管才23岁，但已是一名正团级干部。
　　
　　1951年1月25日，中朝在玉泉洞举行两军高级干部联席会议。赵南起在会务组负责接待朝方高级干部，并担任翻译工作。
　　
　　一次，志愿军总司令员彭德怀和朝鲜副首相朴宪永进行会谈，由赵南起担任翻译。朴宪永见他朝语说得很流利，十分惊讶，问道：“你是朝鲜人吗?”
　　
　　“不，我是中国的朝鲜族人。”赵南起回答他，“我以前在吉林省委工作，战争爆发后才调到了志愿军总部。”
　　
　　“原来是朝鲜族同志。”朴宪永笑问彭德怀，“我们现在很缺干部，特别是需要既懂军事，又有地方工作经验的干部。如果我把这位朝鲜族干部留在朝鲜工作，你不反对吧？”
　　
　　彭德怀回答说：“这要看工作需要了，也要看他本人的意愿。我虽是志愿军司令员，也不能搞官僚主义。”
　　
　　谁知朴宪永看上了赵南起，并且对此事上了心，几天后又向彭德怀提起此事。彭德怀觉得事情严重了，于是正式叫来了赵南起，征求他本人的意见。
　　
　　在总部几个月中，赵南起多次为彭德怀当翻译，且两人经常见面，彼此很熟悉。在谈话中，彭德怀详细询问了他的地方工作经历，然后认真地说：“你和我说老实话，你到底愿不愿意回朝鲜工作。如果你同意，我马上作安排，这是组织上的决定，与你个人无关。”
　　
　　赵南起已决心做一名中国人，于是态度坚决地回答：“彭总，我对在志司的工作非常满意。如果到朝鲜工作，各方面情况都不熟悉，困难很多。希望您批准我继续留在志愿军，将来打完仗就回国。我不愿意到朝鲜工作。”
　　
　　“这是你的真心话吗?”彭德怀问道。
　　
　　“当然。”赵南起说，“我以共产党员的名义，向你和组织上保证。”
　　
　　彭德怀听完，重重地拍了拍赵南起的肩膀，说：“好吧，这件事情我来处理。好干部在哪里工作都会有所作为。你这样年轻就是团级干部，很有前途。好好干!”
　　
　　这是赵南起第三次选择留在中国。
　　
　　后来，他回忆此事，十分感慨地说：“彭总把我留在志愿军，使我的事业得以继续发展，否则我的人生轨迹可能会是另外一番景象了。我深深地感谢他老人家。”
　　
　　确实，赵南起的人生因此而变得很辉煌。
　　
　　抗美援朝结束后，1958年赵南起随最后一批志愿军回国，被任命为延边军分区政治部副主任，后升任政委。
　　
　　1985年3月7日，中央军委调时任吉林省委书记兼副省长、军区政委的赵南起为解放军总后勤部副部长兼副政委。两年后，赵南起升任部长。
　　
　　1988年4月9日，根据军委主席邓小平的提名，赵南起被任命为中央军委委员。9月14日，解放军恢复军衔制度，赵南起被授予上将军衔。在17名授上将衔的高级将领中，赵南起是惟一少数民族出身的上将，年龄倒数第二高，已经62岁。
　　
　　1995年从军队退役后，1998年3月，赵南起又当选第九届全国政协副主席，成为名副其实的副国级领导人。此时多数人不知道赵南起当年出生于韩国且是反日运动著名领导人的后裔，以为他是吉林省永吉县地道的朝鲜族人。至于他的出生的韩国，由于多年与新中国处于隔绝和无外交关系状态（1992年8月中国与韩国才正式建立大使级外交关系，结束两国长期互不承认和相互隔绝的历史），知道赵南起本是自己同胞的人更是少之又少了。
　　
　　2000年4月，赵南起率领中国代表团访韩。访问之余，他回到了离别几十年的家乡——韩国忠清北道。
　　
　　这时，赵南起已是年过七旬的老人，且是中国副国级领导人——全国政协副主席。他访问韩国的消息在新闻中播出，立即引起韩国朝野一派轰动，不少人对这位同胞的传奇经历惊愕不已。
　　
　　作为东道主，韩国政府更是尤为重视，以最高礼节欢迎这位在中国成长并取得杰出成就的老乡。当赵南起离家60多年后第一次回到清源郡时，当地人扶老携幼，以最隆重的民族礼节载歌载舞迎接他。赵南起深深地被浓浓的乡情感动，拿出特意从中国带去的茅台酒，以当地风俗向乡亲们一一敬酒，共祝家乡繁荣昌盛，中韩友谊长存。